Dans la nature, les populations se régulent par les naissances, les migrations et la mortalité. Dans les zoos, ces processus doivent être gérés de manière réfléchie. Les capacités d'accueil étant limitées, il n'est pas toujours possible de trouver un établissement adapté pour accueillir chaque animal. Lorsqu’un animal ne contribue plus à la conservation de la population et qu’aucune solution de placement appropriée n’est envisageable, l’euthanasie peut également, après un examen approfondi, constituer l’une des mesures possibles. Celle-ci doit être pratiquée sans peur ni douleur, conformément à la législation suisse sur la protection des animaux. La gestion des populations animales est ainsi une composante exigeante, parfois difficile, des zoos modernes, mais elle demeure indispensable pour préserver, à long terme, des populations de réserve saines.

Les animaux issus des zoos ne peuvent pas non plus être relâchés simplement dans la nature. Une réintroduction nécessite un programme scientifique soigneusement planifié, des animaux adaptés, des habitats protégés de manière durable ainsi que l'élimination ou, à tout le moins, la réduction des menaces ayant conduit au déclin de l'espèce. Lorsque ces conditions sont réunies, les animaux suivent un processus de réintroduction en plusieurs étapes, adapté à chaque espèce. Celui-ci comprend notamment une période de quarantaine, une acclimatation au nouvel habitat ainsi que l'acquisition de comportements essentiels à leur survie, tels que la recherche de nourriture, l'orientation ou l'évitement des prédateurs. Il est tout aussi important que les animaux conservent une méfiance naturelle envers l'être humain.